Pelatuk didominasi arboreal. Kemampuan luar biasa yang dimiliki burung ini membuatnya dikenal sebagai dokter hutan. Memang, tidak ada burung hutan yang membantu dalam kehutanan sebanyak burung pelatuk.
Serangga dan larvanya menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada hutan. Kumbang, kumbang kulit kayu dan kumbang tanduk panjang bersembunyi di kedalaman kayu dan di bawah kulit pohon, menyebabkan dan menghancurkan penyakit tanaman. Hanya burung pelatuk yang bisa menangkap hama dan menyelamatkan pohon. Pada saat yang sama, pohon yang sehat tidak merusak burung pelatuk. Apakah tanaman membutuhkan bantuan "sanitasi", ia menentukan dengan mengetuknya. Ia mulai memalu pohon dari bawah dengan paruhnya, dan, menempel pada kulit kayu dengan cakarnya, naik di sekitar batang. Burung itu tidak meninggalkan pohon sampai ia membersihkannya dari hama, atau memastikan bahwa ia tidak terpengaruh oleh mereka. Setelah pelatuk mengetuk pohon, larva yang ketakutan mulai bergerak, mencoba melarikan diri. Burung itu mendengar gerakan-gerakan ini dengan telinga yang sensitif, dan di tempat yang tepat mulai mematahkan kulit kayu atau mencungkil larva dari kayu. Lidah burung pelatuk dibasahi dengan air liur yang lengket dan menjulur jauh dari paruhnya langsung ke lubang pohon, tempat larva dan serangga dengan mudah menempel padanya. Selain "memperlakukan" pohon, burung pelatuk membantu banyak burung untuk bertahan hidup di hutan, meninggalkan lubangnya untuk mereka setelah mereka menetaskan anak-anaknya. Burung itu selalu menutupi bagian bawahnya dengan serutan kayu terkecil, sehingga mengatur tempat tidur dan mengisolasi lubang. Di bekas sarang burung pelatuk, sekitar tiga puluh spesies burung hutan, termasuk burung hantu kecil dan bebek pohon, mencari perlindungan untuk diri mereka sendiri. Pekerjaan burung pelatuk sangat produktif, dan dalam waktu singkat dia melakukan pekerjaan yang luar biasa. Paruh burung pelatuk bergerak dengan kecepatan tujuh meter per detik selama memahat, jadi satu pukulan dilakukan dalam seperseribu detik. Dalam hal ini ia dibantu oleh otot leher yang sangat kuat, dan porositas tulang tengkorak pelatuk melunakkan pukulan, yang melindungi otak burung dari gegar otak. Sekitar 800 serangga hama dimusnahkan oleh satu individu per hari.
